Уран относится к планетам-гигантам. Хотя он гораздо меньше Юпитера и Сатурна, но все же значительно крупнее любой планеты земного типа. Да и по своему строению это - типичный газовый гигант, окруженный мощной атмосферой из водорода и гелия. Впрочем, его атмосфера заметно прозрачнее, чем у Юпитера и Сатурна.
Орбита Урана близка к круговой: минимальное расстояние до Солнца составляет 18,324 астрономических единиц, а максимальное - 20,078. Планета перемещается по небосводу очень медленно, а потому даже после изобретения телескопа ее долго не замечали, принимая за неподвижную звезду.
Солнце слабо согревает Уран. Температура в верхних слоях его облаков опускается до -220 °С. На таком морозе конденсируется метан, образуя мелкие ледяные кристаллики. Они рассеивают свет, поэтому нам не видны нижние, облачные слои атмосферы, и планета выглядит ровным голубоватым шаром. Возможно, под его газовой оболочкой даже скрывается горячий водяной океан с раскалившимися горными породами. Исследовать Уран с Земли очень сложно: при наблюдении в телескоп сам его диск едва различим, не говоря уж о более мелких деталях. Спутники планеты можно разглядеть лишь с помощью самых мощных телескопов, да и то они кажутся крохотными светящимися точками. Почти все сведения, известные об Уране, были получены 24 января 1986 года, когда близ него пролетел американский зонд «Вояджер-2».
Ученые не раз сравнивали экспедицию «Вояджера-2» с путешествием Колумба. Тот открыл Америку - тогдашнюю terra incognita. В 1970-1980-е годы благодаря «Вояджеру» мы заново открыли Солнечную систему.
Межпланетная станция весом 825 килограммов стартовала 20 августа 1977 года. Ее целями были лишь Юпитер и Сатурн. Уже потом, во время полета, планы НАСА изменились, и «Вояджер-2» отправился к Урану и Нептуну. В ту пору они расположились так удачно, что станция добралась, например, до Урана всего за 8,5 лет вместо 16. Благодаря этому удалось значительно снизить затраты на путешествие и расход топлива. Повторения подобного «парада планет» придется ждать еще 175 лет.
Данный маршрут представлялся очень заманчивым. Ведь Нептун, наряду с Плутоном, считался самой загадочной планетой Солнечной системы. Он был открыт более столетия назад, но ученые к тому времени даже не сумели точно определить период его обращения.
Курс станции был проложен мастерски. Каждая планета, мимо которой пролетал «Вояджер-2», словно «перекидывала» его к следующей: гравитационное поле придавало зонду дополнительное ускорение.
Девятого июля 1979 года «Вояджер-2» достиг первой из планет, к которым направлялся.
Он прислал на Землю удивительные фотографии спутников Юпитера. Провел наблюдения за вулканами, беспрерывно бушевавшими на Ио. Выяснил природу Большого Красного Пятна.
25 августа 1981 года станция приблизилась к Сатурну. Астрономы с восторгом вглядывались в снимки восьми недавно открытых лун. Наконец, мы увидели вблизи и знаменитые кольца - множество пылинок, крупиц и льдин, витавших возле планеты.
Конечно, не обошлось без накладок. Уже через год после старта вышел из строя основной бортовой радиоприемник. Пришлось пользоваться дублирующим, а тот работал неустойчиво. Вблизи Урана «Вояджер-2» вдруг частично «лишился памяти»: по непонятным причинам в бортовом компьютере стерлась важнейшая информация. Пришлось ее заново диктовать с Земли. Мощность двигателя уменьшилась с 450 до 400 ватт. Плутониевые батареи уже не способны были одновременно питать энергией все приборы. И все же станция продолжала свой путь. 24 января 1986 года она достигла Урана, а затем со скоростью 67 тысяч километров в час устремилась к последней своей цели - к Нептуну. Лететь пришлось в ледяной пустоте, почти не освещаемой лучами света. Прошло 3,5 года. Наконец, показался Нептун. «Вояджер-2»направился к нему...
Великое космическое путешествие длилось 12 лет. За это время станция передала на Землю около 115 тысяч фотографий далеких планет и их спутников.
Миновав Нептун, «Вояджер-2» устремился в бесконечную даль Вселенной. Позади простирался теперь уже знакомый мир гигантских планет.
| << Назад | Вперёд >> |
