Диаметр новой планеты достигает 50 тысяч километров, что в четыре раза больше диаметра Земли. Таким образом, по объему она в 60 с лишним раз превосходит нашу планету. А вот по массе - лишь в 17 раз: это небесное тело состоит не из железа, никеля или кремния, а, подобно другим планетам-гигантам, является огромным газовым шаром. По химическому составу он напоминает Солнце (90 % водорода, 10 % гелия), температура в верхних слоях атмосферы составляет -210 °С. Планету окутывает метано-вая морось, поэтому она окрашена в голубой цвет. У нее почти правильная круговая орбита. Расстояние до Солнца варьируется в пределах от 29,709 до 30,385 астрономических единиц; один оборот вокруг него совершается примерно за 165 лет. Лишь в 2011 году планета впервые за все время наблюдений окажется в том самом месте, где ее впервые увидел Иоганн Галле. Круг замкнется. Назвали этого гиганта, словно вышедшего из-под кисти художника-мариниста, Нептуном - по имени древнеримского бога морей. В этом, как оказалось впоследствии, было нечто провидческое. По-настоящему исследование Нептуна началось лишь в последние два десятилетия. 25 августа 1989 года менее чем в пяти тысячах километров от него пролетел американский зонд «Вояджер-2», а с апреля 1995 года за ним наблюдает Космический телескоп Хаббла. Именно «Вояджер-2» в июле-сентябре 1989 года добавил к двум известным ранее спутникам планеты - Тритону и Нереиде - шесть новых, диаметром от 50 до 400 киломе-тров. Причем тогда же выяснилось, что одна из этих лун - Ларисса - была замечена еще в 1981 году, но ее сочли частью системы колец Нептуна. Все эти спутники плохо изучены. Они состоят из очень темного вещества, и потому практически не видны с Земли. Все они имеют неправильную форму - напоминают, скорее, яйцо, нежели шар.
«Вояджер-2» разгадал и тайну колец Нептуна, причем решение оказалось таким неправдоподобным, что, предложи кто-нибудь из ученых подобную гипотезу, он подвергся бы сплоченной критике коллег. Зонд также обнаружил у планеты магнитное поле, которое немного слабее земного.
Аппарат сделал еще одно замечательное наблюдение: на Нептуне бушевали мощные вихри. Здесь беспрерывно проносились потоки водорода, гелия и метана. В вечной полутьме зарождались грандиозные ураганы. Скорость ветра порой достигала 300 метров в секунду. На планету немилосердно обрушивались то хлопья метанового снега, то метановые ливни. Это на соседнем Уране царил ледяной покой. Это на Уране не было и следа бурь. Здесь, на Нептуне, не наступало затишья. Здесь воплотился хаос -хаос, давший начало жизни на Земле.
У Нептуна, как и у других газовых гигантов, нет четко выраженной поверхности. На дне этой бурлящей атмосферы, возможно, простирается самый большой водный океан в нашей Солнечной системе. К такому выводу ученые пришли, исследуя магнитное поле планеты: по-видимому, оно зарождается именно в этой бескрайней пучине.
Особое внимание «Вояджера» привлекло Большое Темное Пятно - система антициклонов, схожая с наблюдаемой на Юпитере. По размерам ее можно было сравнить с Землей. Дующие на Нептуне ураганные ветры заставляли пятно быстро перемещаться - скорость достигала 325 метров в секунду; края его украшали белые буруны облаков из метановых льдинок. Оба пятна - и на Нептуне, и на Юпитере - располагались в стороне от экватора. Оба были порождены одними и теми же причинами. Здесь также наблюдается постоянный круговорот облаков. Здесь бушует гигантский вихрь. «Он будет длиться еще долго», - предположили ученые и ошиблись.
В середине 1990-х годов астрономы, наблюдавшие за Нептуном с помощью телескопа Хаббла, уже не обнаружили никаких следов давешней бури. Пятно исчезло. Оно словно растворилось в атмосфере. Очевидно, воздушная оболочка Нептуна стремительно меняется - возможно, из-за незначительных различий температуры ее верхних и нижних слоев.
| << Назад | Вперёд >> |
