Как и на Земле, на Нептуне, похоже, чередуются времена года. В начале этого десятилетия облака в южном полушарии планеты стали заметно шире и светлее. Это свидетельствует о сезонных колебаниях солнечного излучения, напоминающих смену сезонов. На экваторе таких изменений почти не наблюдалось. Вот только «лето» или «зима» длятся невероятно долго - около 40 земных лет, ведь планета совершает один оборот вокруг Солнца за 165 лет.
Недра Нептуна сильно разогреты. Хотя он и располагается почти в два раза дальше от Солнца, чем Уран, однако температура обеих планет одинакова. Пока ученые не могут с уверенностью сказать, почему это так. По-видимому, недра Нептуна представляют собой аморфную смесь воды и пород. Твердые частицы оседают в глубине планеты и за счет трения сильно разогреваются. Вероятно, ядро Нептуна бурлит - там скрывается своего рода «электростанция». Кроме того, тепло в недрах сохранилось еще с тех времен, когда планета только формировалась. В итоге она излучает в 2,7 раза больше энергии, чем получает ее от Солнца.
Наблюдения за Нептуном пополнили и череду его спутников. В 2002-2003 годах американский астроном Мэтью Холман и его канадский коллега Дж. Дж. Кейвлаарс обнаружили в окрестности Нептуна сразу пять неизвестных лун. Диаметр найденных объектов составляет от 31 до 54 километров, а эксцентрические орбиты имеют заметный наклон. Три из них вращаются в том же направлении, что и Нептун, а два спешат ему навстречу. По-видимому, все они когда-то были захвачены планетой.
Согласно еще одной версии, эти пять небесных тел - результат столкновения кометы или астероида с одним из спутников Нептуна - Нереидой, открытой в 1949 году Джерардом Койпером. При этом на свои нынешние, весьма необычные орбиты они попали позже, когда Нептун захватил свой самый крупный спутник - Тритон, который, как считается, прилетел с окраины Солнечной системы.
Со временем в окрестности Нептуна будут обнаружены еще более мелкие луны. Специалисты говорят, что еще десятка четыре подобных объектов могут вращаться вокруг планеты, но их нельзя разглядеть даже в лучшие наземные телескопы.
В обозримом будущем ученые узнают немного нового о газовых гигантах, расположенных на окраине нашей системы. Впрочем, в 2006 году в НАСА обсуждался запуск зонда к Нептуну через 20-30 лет. Возможно, эта космическая станция, которой предстоит стать искусственным спутником планеты, будет оснащена ядерным реактором. Планируется также сбросить по одному или несколько спускаемых аппаратов на Нептун и Тритон. Однако вряд ли в ближайшие годы будет принято окончательное решение по этому проекту и ввиду его высокой стоимости (несколько миллиардов долларов), а также по причине того, что у НАСА сейчас есть иные научные приоритеты (Титан, Европа, не говоря уже о Марсе и Луне). В том же 2006 году Нептун стал предметом и другой дискуссии, о которой будет рассказано в следующей главе. Долгое время он делил, наряду с Плутоном, «переходящее звание» самой дальней планеты Солнечной системы, поскольку орбита Плутона так эксцентрична, что тот не раз обгонял своего неторопливого соседа, оказываясь ближе к Солнцу. Однако с августа 2006 года Нептун стал «самым дальним» уже по определению, поскольку в тот памятный месяц Солнечная система пережила крупнейшую «катастрофу на кончике пера»: Плутон был лишен статуса планеты.
| << Назад | Вперёд >> |
