Все окончилось тихо. 21 сентября 2003 года зонд «Галилео», отработав свой срок, вошел в облачные слои Юпитера - почти через восемь лет после того, как в декабре 1995 года стал искусственным спутником этой гигантской планеты, и спустя четырнадцать лет после старта. Теперь пришло время погибнуть. Центр управления полетом получил последнюю весточку от «Галилео», который сделал столько важных научных открытий, сколько не удавалось ни одному другому космическому аппарату. Свою гибель зонд предрек сам. Его участь была решена десять лет назад, когда он отыскал на поверхности спутника Юпитера, Европы, огромный водный океан, затянутый коркой льда. В нем могли обитать (или даже обитают сейчас) микроорганизмы, а значит, ни при каких условиях нельзя было допустить падения «Галилео» на поверхность Европы.
Перед началом экспедиции зонд даже не был стерилизован, а ведь земные бактерии очень живучи. Если бы на Европе впоследствии удалось обнаружить следы жизни, никто бы не смог поручиться, что это не популяция микробов, привезенных сюда «Галилео». Так что аппарат нужно было уничтожить. Он «явно перестарался», открыв то, что не входило в планы ученых, и теперь стал опасен. Если оставить зонд скитаться по космосу «без руля и ветрил», то никто не мог гарантировать, что когда-нибудь он не врежется в один из спутников Юпитера, например, в ту же Европу. А потому «Галилео» следовало утопить в недрах планеты-гиганта.
К этой операции готовились много месяцев. Дату «смерти» отодвигали трижды. Лишь когда зонд израсходовал почти все топливо и уже не мог корректировать курс, решено было расправиться с ним, пока он еще повиновался - тем более что электроника работала на пределе сил»; в тот 2003 год она все чаще стала барахлить. И вот, в последний день, «Галилео», похоже, решил показать все, на что он способен.
Финальная сцена экспедиции начала разыгрываться в 7 часов 52 минуты по среднеевропейскому летнему времени - точнее, «времени приема сигнала», поскольку радиоволны преодолевают расстояние от Юпитера до Земли за 52 минуты 18 секунд. По традиции в Центре управления принято считать, что событие произошло в ту минуту, когда сигнал о нем достиг Земли.
Итак, «Галилео» вошел в облачные слои Юпитера...
| << Предыдущая глава | Следующая глава>> |
