20 часов 48 минут. Зонд «Галилео» пересекает орбиту Амальтеи - одного из 59 небольших спутников планеты, обнаруженных к началу 2008 года (к ним нужно добавить, разумеется, четыре крупных луны). Амальтея выделяется своей неправильной формой. По одной из гипотез, эта продолговатая глыба - все, что осталось от громадного спутника, когда-то обращавшегося вокруг Юпитера. Возможно, на Амальтее, как и на Ио, тоже в свое время буйствовали вулканы. Постепенно это небесное тело распылило всю свою массу. Уцелела лишь глыба длиной 135 километров.
С Амальтеей связан один странный факт. Когда «Галилео» миновал ее в ноябре 2002 года, он зафиксировал рядом со спутником какие-то яркие вспышки. Возможно, тот был окружен роем небольших глыб, отражавших солнечный свет. Во время своего последнего полета зонд находится далеко от Амальтеи, но по-прежнему замечает вдали эти вспышки. Что если вся орбита спутника усеяна многочисленными осколками? Вот еще одна из загадок, которые «Галилео» оставил новым поколениям исследователей.
Осколки, небольшие спутники, астероиды... С ними тоже связаны свои воспоминания. 29 октября 1991 года зонд пролетел рядом с Гаспрой и впервые вел наблюдение за астероидом с близкого расстояния. 28 августа 1993 года «Галилео» обнаружил, что рядом с астероидом Ида обращается спутник. Наконец, в 1994 году аппарат отслеживал падение осколков кометы Шумейкеров-Леви-9 на поверхность Юпитера. То событие было уникальным в истории современной астрономии. Субботним вечером 16 июля над краем планеты показалось яркое светящееся пятно. Оно походило на один из спутников - на Ио, оно стремительно приближалось, разрастаясь в размерах. В тот момент, когда объект ворвался в атмосферу, скорость его достигала 70 километров в секунду. Так началось падение на Юпитер кометы Шумейкеров-Леви-9. Вытянувшись под действием гравитации, как бусинки, нанизанные на нить, ее осколки сыпались на поверхность планеты. Этот обстрел длился неделю - до 22 июля.
На Юпитер упало 22 десятка глыб, самая большая из которых достигала трех километров в поперечнике. Правда, все они поразили ту сторону планеты, что была не видна нам. Всякий раз после удара вверх вздымались огромные массы раскаленного газа. Их белые снопы напоминали атомные «грибы», температура которых в первые мгновения превышала 15 000°.
В этих чудовищных «грибах» происходили любопытные события. Под действием взрывных волн и высоких температур здесь образовывались органические молекулы: моноксид углерода, моносульфид углерода, синильная кислота, метиловый спирт. По мере охлаждения газовых масс эти молекулы слипались в крохотные аэрозольные частицы. Их диаметр не превышал тысячной доли миллиметра. Дождем проливались они на Юпитер, разогревая его атмосферу. Темные аэрозольные тучи затянули весь небосвод. Их могли наблюдать даже астрономы-любители, принимая за «гигантские дыры», пробитые в атмосфере Юпитера. В течение нескольких недель облака слились в длинную полосу, которая надолго нависла над южным полушарием планеты. Наблюдая за тем, как затягиваются пробоины в атмосфере, можно было сделать выводы о розе ветров на Юпитере и скорости тамошних вихрей.
Как выяснилось, сами обломки кометы сгорели в верхних слоях атмосферы. Это показали спектральные линии. Если бы комета вошла в нижние слои атмосферы, в них обнаружили бы воду. А если бы обломки достигли поверхности планеты, там зафиксировали бы сероуглерод.
После этого события ученые подсчитали количество энергии, которая выделилась при столкновении одного из самых крупных обломков кометы с Юпитером. Она соответствует примерно 10 миллионам атомных бомб, сброшенных американцами на Хиросиму. Случись такой катаклизм на Земле, он уничтожил бы европейскую страну средних размеров. Предположительно, после подобной катастрофы 65 миллионов лет назад погибло до 70 % всех видов животных, населявших нашу планету; тогда исчезли динозавры, птерозавры, ихтиозавры. Комета Шумейкеров-Леви-9 (SL-9), как теперь определили ученые, кружила близ Юпитера уже не одно десятилетие. В 1992 году под действием приливных сил она разломилась. В начале следующего года ее открыли американские ученые - супруги Юджин и Кэролайн Шумейкер.
Они изучали снимки звездного неба в районе Юпитера, сделанные их коллегой, астрономом Дэвидом Леви, и заметили некий штрих - раз в тридцать короче диаметра Луны. Значит, в момент съемки там находилось какое-то небесное тело. Вот только удивляла нечеткость этой линии; яркость отдельных ее отрезков разнилась. Была сделана еще одна серия снимков. Оказалось, что исследователи имеют дело с очень необычным объектом. «Я не знаю, что это такое, но выглядит оно... как раздавленная комета», - сказала Кэролайн Шумейкер. Астрономы разглядели почти два десятка мерцающих точек, спешивших одна за другой. За ними тянулся более бледный шлейф - словно хвост небольшой кометы.
Не оставалось сомнений: это и была комета - только она рассыпалась на множество частей. Ее назвали «комета Шумейкеров-Леви» в честь ученых, разглядевших это небесное тело в бескрайних просторах Космоса, и добавили к имени цифру «9», потому как это было девятое по счету открытие, сделанное супругами Шумейкер - лучшими профессиональными «ловцами» комет. Вычисления показали, что комета SL-9 неизбежно столкнется с Юпитером. Миновало шестнадцать месяцев. Разразилась катастрофа.
В том же 1994 году один из американских планетологов опубликовал статью, в которой писал, что Юпитер, самая большая планета Солнечной системы, как магнитом притягивает астероиды и кометы, отводя их от Земли. Нам впору радоваться, что мы находимся в относительной близости от этого гиганта. Если бы не он, наша планета переживала бы катастрофы гораздо чаще, и жизнь на ней была бы невозможна. Если бы не он, то каждые сто тысяч лет какой-нибудь объект из пояса астероидов, пролегающего за орбитой Марса, неминуемо обрушивался бы на Землю, уничтожая все вокруг себя. Юпитер спасает нас, перехватывая космические снаряды. Если же некоторые из них избегут падения на его поверхность, то непременно обрушатся на один из спутников. Так, на Каллисто американский зонд «Вояджер-2» заметил тринадцать кратеров, вытянутых в струнку. Они напоминают еще об одной комете, уничтоженной грозной мощью Юпитера.
В последнее десятилетие среди астрономов повелось считать, что жизнь зародилась лишь на тех внесолнечных планетах, напоминающих Землю, поблизости от которых располагается гигантское небесное тело, подобное Юпитер. Однако новая компьютерная модель, появившаяся в 2007 году (ее автор - Йонатан Хорнер) опровергает эту гипотезу. Наоборот, наличие в планетной системе такого колосса лишь повышает вероятность падения метеоритов на соседние с ним планеты.
Известно, что в Солнечной системе имеются три «арсенала космических снарядов». Самый большой из них - облако Оорта, окружающее Солнечную систему на расстоянии 10-100 тысяч астрономических единиц. Это - область зарождения многочисленных комет. Некоторые из этих комет проникают в центральную часть нашей планетной системы и могут столкнуться с Землей. Юпитер действительно перехватывает часть этих комет или отклоняет их.
Другой «арсенал» - так называемый пояс Койпера, простирающийся за орбитой Нептуна. Некоторые тамошние астероиды могут отклониться от своей траектории и направиться к Земле.
Хорнер и его британский коллега Барри Джонс проследили в своей мо-дели траектории 100 тысяч астероидов из пояса Койпера. Временной диапазон - 10 миллионов лет. В одном из вариантов они попросту удалили из расчетов Юпитер, а в четырех других - изменили массу этой планеты.
Как оказалось, присутствие Юпитера в расчетах никак не влияло на количество астероидов, угрожавших Земле. Да, он и впрямь мешает некоторому числу «космическим снарядов» достигнуть центра Солнечной системы, но зато оставшиеся направляет прямо в сторону Земли. «Получается, образно говоря, что одна рука Юпитера не ведает, что творит другая. Одной рукой он берет, другой - дает», - иронично заметил Хорнер.
Еще поразительнее были три другие модели, в которых масса Юпитера последовательно уменьшалась на четверть, наполовину и на три четверти. Во всех этих случаях планета чаще помогала астероидам добираться до Земли, нежели сдерживала их.
Наконец, третий источник угрозы - пояс астероидов, простирающийся между Марсом и Юпитером. К моменту написания этой книги Хорнер и Джонс лишь объявили о своем намерении смоделировать роль планеты-гиганта в судьбе этого «арсенала» (заявление было сделано на европейской конференции астрономов в августе 2007 года). Однако вероятный ответ они уже предвидят. По словам Хорнера, «чем массивнее Юпитер, тем больше астероидов он направляет во внутреннюю часть Солнечной системы и тем вероятнее их столкновение с Землей».
Так что, если Юпитер и охраняет нашу планету, то с таким «охранником», пожалуй, еще страшнее, чем без него.
А космос... он чреват катастрофами. И падения метеоритов все так же угрожают не только Юпитеру, но и нашей родной Земле, как сотни миллионов лет назад.
| << Предыдущая глава | Следующая глава>> |
