В те жаркие дни августа случилась великая катастрофа. Облик Солнечной системы в одночасье изменился: она утратила одну планету! По крайней мере, утратила на словах. Согласно новому определению, отныне Плутон не относится к числу обычных планет.
Потеря, впрочем, сопряжена с прибылью. Количество известных небесных тел в Солнечной системе невероятно возросло - и с ними перспективы науки. Низвержение Плутона, вызвавшее такой большой шум в средствах массовой информации, как редко какое открытие в области астрономии, одновременно означает и начало тщательного переучета объектов, находящихся на периферии Солнечной системы. Плутон -лишь вершина того «айсберга», что скрывается на окраине нашей космической родины, лишь «предводитель» несметной орды ледяных глыб, снующих по ту сторону орбиты Нептуна. В последние полтора десятилетия исследователи все настойчивее всматриваются в эту даль, а через не-сколько лет, в 2015 году, туда с инспекцией прибудет первый земной зонд New Horizons - «Новые горизонты», стартовавший 19 января 2006 года. Он пролетит почти в 10 тысячах километрах от планеты (о подобной экспедиции в НАСА говорили с начала 1990-х). Вот только вывести аппарат на орбиту вокруг Плутона не представляется возможным по техническим причинам. Эта станция не станет его искусственным спутником и даже не сумеет дотошно исследовать поверхность. Ученые заранее смирились с тем, что одну сторону Плутона приборы будут исследовать издали, во время приближения зонда к цели, а другую - вблизи.
Расстояние от Земли до Плутона, поистине, огромное - почти в 40 раз больше, чем от Земли до Солнца. Недаром путешествие туда займет почти 10 лет. Даже радиосигналы, летящие со скоростью света, будут добираться до нас целых 4 часа. Что может произойти на нашей планете и что случится с Плутоном, пока мчатся вдаль «Новые горизонты»?
Случилось! Этот зонд отправлялся к Плутону, равному в семействе равных планет, а прибудет к объекту, отнесенному совсем к другой категории. Статус Плутона был изменен в августе 2006 года, на 26-й генеральной ассамблее Международного астрономического союза (MAC). Co дня своего основания в 1919 году эта организация занималась, прежде всего, присвоением имен планетам, их спутникам, а также кометам. В принципе, названия планетам и спутникам обычно дают первооткрыватели, но астрономический союз утверждает их; кометы же принято величать в честь людей, которые обнаружили этих «хвостатых странниц».
Но тогда, в августе 2006 года, более двух с половиной тысяч членов MAC из 75 стран собрались на несколько дней в Праге, чтобы найти точное определение понятию «планета». От этой дефиниции зависела судьба самого необычного объекта в нашем космическом семействе - Плутона. Решение было принято 24 августа.
Перед началом заседания ассамблеи некоторые астрономы ожидали, что число планет теперь возрастет до 10 или даже 12. Однако по результатам голосования Плутон низвергли: звезды явно не благоволили к нему. В Солнечной системе осталось лишь восемь планет: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. И тут следует вспомнить, что же такое «планета». Еще в глубокой древности звездочеты различали блуждающие и неподвижные звезды. Положение последних на небе неизменно на протяжении всей жизни человека (во всяком случае, если следить за ними невооруженным глазом). Неподвижные светила словно нарисованы на черном своде над нашими головами. Планеты же упорно торят свой путь на фоне «задника», расцвеченного мириадами мерцающих точек.
Planetes по-гречески означает «блуждающий»; так в античные времена называли те космические объекты, что регулярно перемещаются по звездному небу. Тогда же, в древности, люди научились различать следующие планеты: Меркурий, Венеру, Марс, Юпитер и Сатурн, а также... Луну и Солнце. Магическая цифра - семь планет на небесах - вполне отвечала магии повседневности: семь дней недели, семь цветов радуги, семь небес, семь нот. О величии города возвещали семь холмов, на которых он был возведен, а мерилом мудрости считали семь пядей во лбу. «Число семь, благодаря его таинственным качествам, стремится во все вдохнуть жизнь - оно есть фармацевт бытия», - поучал Гиппократ. Лишь в XVI веке, после «переворота», совершенного Николаем Коперником, Солнце и Луна утратили прежний статус, Земля же, изгнанная из центра Вселенной, его обрела. Решительное расставание с прошлыми, с традициями веков, не лишило небеса привычной магии: в 1781 году Уильям Гершель открыл седьмую планету - Уран. Теперь математики и метафизики, продолжавшие дело Пифагора и Платона в попытках вывести формулу расположения планет, получили новую пищу для размышлений. В 1801 году в своей диссертации «Об обращении планет» Георг Вильгельм Фридрих Гегель обосновывал разумность мироустройства ссылкой на седмицу планет на небеси. Впрочем, его доводы были уже опровергнуты научным прогрессом. В первый день XIX века, 1 января 1801 года, итальянский астроном Джузеппе Пиацци открыл восьмую планету -Цереру. Она располагалась между Юпитером и Марсом. Когда Гегель позднее узнал о том, что любезная ему теория расходится с фактами, он якобы изрек: «Тем хуже для фактов». В самом деле, фактам не посчастливилось. Малютку Цереру - ее диаметр всего 950 километров - ждало унижение. В ближайшие годы было открыто несколько подобных ей небольших планет -Паллада, Юнона и Веста. Постепенно пришло осознание того, что между Юпитером и Марсом перекатывается россыпь карликовых небесных тел. В середине XIX века у членов этого семейства было отнято право называться планетами - разве только «малыми планетами». Так в реестре Солнечной системы появились астероиды. Сейчас насчитывают свыше миллиона астероидов длиной более километра, причем 90 % их не превышает в поперечнике 60 километров. Общая масса всех этих объектов едва составляет тысячную долю массы Земли. Долгое время многие считали их обломками некой планеты размером с Землю, существовавшей когда-то на этом месте. На самом деле, все они образовались еще в ту пору, когда шло формирование нашей системы. Это - реликты той эпохи, остатки газово-пылевого облака, породившего Солнце и его свиту. Сила притяжения соседнего Юпитера помешала материи в этой части космоса образовать еще одну настоящую планету.
| << Назад | Вперёд >> |
