С Земли Плутон можно заметить лишь в мощный телескоп. Ведь площадь его поверхности, прямо скажем, невелика - около 18 миллионов квадратных километров, что сравнимо с территорией России. А вот расстояние от Плутона до Солнца огромно - в среднем почти 6 миллиардов километров; свет преодолевает их за 4-7 суток. Плутон почти растворился в космической дали. В 2113 году, когда он окажется в афелии - дальней" точке орбиты, видимый диск Солнца будет в 50 раз меньше привычного для нас: словно Луна в морозную ночь, оно «светит, но не греет». Поверхность Плутона освещена тысячекратно слабее, чем Земля, но все же там можно гулять без фонарика и спокойно читать книги. Отсутствие облаков позволяет видеть звезды даже в дневное время, а само небо всегда черное, поскольку атмосфера крайне разрежена. Смена сезонов на Плутоне связана с его движением по орбите: когда он приближается к Солнцу, на нем повсеместно наступает лето, когда удалится - зима. В зимний период температура опускается до -230 °С. Потому-то вся поверхность Плутона покрыта бескрайним ковром азотных льдов с примесью метана. Толщина этого «панциря» достигает нескольких километров. А под ним, вероятно, скрывается слой водяного льда. Расчеты показывают, что Плутон состоит из него на 30 % (остальные 70 - горные породы); как полагают астрономы, там можно найти даже лед, который ни разу не таял за все 4,5 миллиарда лет существования Солнечной системы. Хотя Плутон еще не исследовали с близкого расстояния, считается, что он похож на спутник Нептуна - Тритон. Не исключено, что под ледяной оболочкой простирается еще и слой жидкой воды - океан, подобный тем, которые имеются на спутниках Юпитера - Европе, Ганимеде и Каллисто.
Летом у Плутона появляется разреженная газовая оболочка. Ее давление в 7 000 раз слабее земного атмосферного давления. Она состоит из азота, метана и моноксида углерода. Возможно также наличие атомарного водорода и некоторых молекул, возникших в результате фотохимических реакций, например, синильной кислоты, нитрилов, углеводородов. Под действием солнечных лучей метан постоянно теряет атомы водорода. Соответственно, какой-то источник, подпитывающий атмосферу метаном, должен быть либо на поверхности Плутона, либо в его недрах. Последнее может свидетельствовать о геологической активности этого небесного тела. Вероятно, там даже есть гейзеры, как на спутнике Нептуна -Тритоне.
Особенно примечательно, что атмосфера временами исчезает. Когда Плутон удаляется от Солнца, он очень сильно остывает, отчего воздушная оболочка замерзает и просыпается на поверхность кристалликами снега. В очередной раз это случится примерно в 2020 году. Лишь через столетие, когда зима опять сменится летом, снег растает, и атмосфера вновь окружит Плутон. Кстати, пока что со времени его открытия по тамошнему календарю прошла всего треть года.
С появлением на орбите Земли телескопа Хаббла удалось впервые сфотографировать полярные шапки Плутона, о существовании которых стало известно лишь в 1988 году. Они состоят, очевидно, из замерзшего азота. Кроме того, в 1994-1996 годах, с помощью космического телескопа была составлена лучшая карта поверхности Плутона. Собственно говоря, сбор данных происходил в июне и июле 1994 года, когда это небесное тело находилось «всего» в 4,8 миллиардах километров от нашей планеты; вся фотосъемка уместилась в одни плутоновские сутки, которые длятся 153 земных часа. На карте, представляющей собой чередование светлых и темных пятен, ученые выделили десяток регионов, которые назвали «провинциями». Их природа не ясна. Возможно, это следы падений крупных метеоритов, но, вероятнее всего, речь идет о регионах, различающихся по химическому составу или толщине снежно-ледового покрытия.
Так резко контрастирует поверхность, пожалуй, только одной крупной планеты нашей системы - Земли. Это показывает, что Плутон напрасно считали «близнецом» Тритона, хотя они и возникли примерно на одном и том же расстоянии от Солнца. Ледяной, поразительно холодный мир -вот то немногое, что мы знаем о Плутоне. Для астрономов эта «планета-непланета» во многом остается чистым белым листом. Ни один аппарат еще не побывал в ее окрестности. Вся информация, которой мы располагаем, получена в результате наземных или околоземных (в случае с телескопом Хаббла) наблюдений.
В июле 2015 года окраин Солнечной системы достигнет космический зонд НАСА «Новые горизонты». Научный руководитель этой программы Алан Стерн полемически заявляет: «Все, что нам известно о Плутоне, уместится на трех каталожных карточках». Аппарат составит его подробную карту с точностью разрешения до 25 метров, исследует химический состав поверхности, измерит ее температуру и плотность, а также подвергнет анализу атмосферу и определит, с какой скоростью составляющие ее газы улетучиваются в космос...
| << Назад | Вперёд >> |
