Лишь 22 июня 1978 года американский астроном Джеймс Кристи обнаружил, что Плутон вовсе не одинок на периферии Солнечной системы. Его сопровождает спутник диаметром 1205 километров с не менее мрачным именем - Харон. Он назван в честь персонажа мифологии древних греков, переправлявшего души умерших через реку Стикс в подземное царство - владения Аида (Плутона). Расстояние между Плутоном и Хароном очень мало. Их разделяет всего 19 640 километров. «Воображаемый космический путешественник, - пишет российский исследователь Бур-ба, - увидел бы с поверхности Плутона спутник-великан, занимающий в семь раз больше места, чем Луна на земном небосводе. А с Харона будет казаться, что Плутон, нависающий над горизонтом, вот-вот рухнет на свой спутник - ведь по диаметру Плутон в небе над Хароном в 14 раз> больше, чем Луна на нашем небе. Однако любоваться такими картинами можно только с одного полушария — как на Плутоне, так и на его спутнике». Дело в том, что они постоянно повернуты друг к другу одним и тем же полушарием. Мало того, спутник совершает оборот вокруг Плутона за 6,4 земных суток, что равняется времени оборота последнего вокруг своей оси; потому-то Харон всегда расположен в одной и той же точке его небосвода. Эту пару нередко называют «двойной планетой» (как порой и тандем Земля - Луна); расчеты показывают, что даже атмосфера у них может быть общей.
По сравнению с другими спутниками Солнечной системы, Харон - настоящий исполин. Его масса составляет 15-20 % массы Плутона. Худо-бедно до этого уровня дотягивает наша Луна - один процент от массы Земли; остальные космические сателлиты в лучшем случае достигают тысячных долей процента. Поразительно схожи также орбиты Харона и Луны. Оба этих спутника, очевидно, образовались в непосредственной близости от своих планет, повлияли на их развитие, а потом отдалились, заняв исключительно устойчивое положение.
Мы многого еще не знаем о Плутоне и Хароне - об этих далеких ледяных мирах. История их возникновения и эволюция по-прежнему мало понятны. Почему, например, химическая природа этих небесных тел так сильно разнится: на фотографиях Плутон окрашен в розоватые тона, а Харон - в серые? Вероятно, спутник покрыт водяным льдом, и этим объясняется цвет его поверхности. Каковы свойства атмосферы Плутона и, может быть, Харона? Возможно, эту газообразную оболочку «сдувает», относя куда-то в сторону, солнечный ветер. Между прочим, аналогичным образом формируются хвосты комет! А что если Плутон с Хароном ими и являются, только очень большими? И появление разреженной атмосферы свидетельствует лишь о «кометной активности»: ведь эти «космические странницы» по мере приближения к Солнцу тоже начинаю терять метан? На все вопросы ученые не сумеют дать ответа до тех пор, пока космический зонд «Новые горизонты» не приблизится к Плутону.
В 2005 году с помощью телескопа Хаббла были замечены еще две луны Плутона - крохотные Нике и Гидра диаметром 40 и 160 километров. Их не удавалось заметить с помощью обычных телескопов, потому что они светятся в пять тысяч раз слабее, чем Плутон. Возможно, у него есть и другие спутники. В этом случае их диаметр не должен превышать 15 километров. До сих пор за пределами орбиты Нептуна не обнаружено ни одного небесного тела, у которого было бы сразу несколько лун. Поиск новых спутников Плутона также входит в задачи зонда «Новые горизонты».
Нике и Гидра движутся почти по круговой траектории на расстоянии 50 и 65 тысяч километров от Плутона. Их орбиты лежат в той же плоскости, что и орбита Харона. Периоды обращения всех трех спутников синхронны: за то время, пока Харон совершит 12 оборотов вокруг Плутона, его компаньоны, сделают, соответственно, два и три витка. Эта синхронность движения свидетельствует о том, что они образовались одновременно с Хароном, а не были захвачены Плутоном по отдельности.
Поскольку структура и химический состав Плутона и Харона сильно разнятся, последний - в отличие, например, от нашей Луны - не может быть частью планеты, отколовшейся от нее после столкновения с каким-нибудь небесным телом. Не могли они и одновременно возникнуть из газово-пылевого протопланетного облака. Плутон не имел возможности и захватить свой спутник. Это исключено по соображениям небесной механики. То же касается Никса и Гидры.
Лишь недавно ученые объяснили, как на окраине Солнечной системы образовалось столь разнородное «семейство». По-видимому, в далеком прошлом Харон - тогда он был всего в два раза меньше Плутона - столкнулся с ним. А поскольку Харон, в отличие от Плутона, состоящего в основном из горных пород, представлял собой смесь из камня и льда, он не отскочил, как мяч, налетевший на стену, а раскололся. Часть входящего в него вещества планеты попросту испарилась; огромный обломок пре-вратился в главный спутник, а из прочих осколков постепенно сложились Нике и Гидра. Подобные крушения нередки на периферии Солнечной системы, где снует множество ледяных глыб, составляющих пояс Койпера, среди которых Плутон - лишь одна из самых крупных.
Наличие у Плутона небольших лун предполагает и появление у него системы колец. Ведь его спутники постоянно сталкиваются с небольшими метеоритами, которые выбивают с их поверхности многочисленные крупицы. У Харона сила притяжения велика, а потому эти пылинки не могут преодолеть ее и улететь в космос. Никса же и Гидра им в этом не препятствуют. Со временем из вырвавшихся на свободу частиц вокруг Плутона образуется самое настоящее кольцо. До сих пор астрономам были известны лишь аналогичные образования, возникшие вокруг гигантских газовых планет.
| << Назад | Вперёд >> |
