Ослепительно белый Энцелад залит льдом, как бескрайний каток. В северном полушарии равнину еще прорезают частые рытвины - следы от метеоритов. Но чем ближе к южному полюсу, тем тщательнее отполирован лед: кратеры затянуло им, будто из спрятанного где-то здесь шланга миллионы лет хлещет вода, мигом застывая и сглаживая неровности ландшафта.
И действительно, на фотографиях, присланных зондом «Кассини», - а он приблизился к Энцеладу на расстояние 175 километров, - отчетливо видны гейзеры близ его южного полюса. Время от времени на высоту 490 километров взмывают фонтаны водяного пара и мгновенно замерзающих капель воды.
Кристаллики льда просыпаются инеем на поверхность луны, стирая щербины древних кратеров. Или, поддавшись притяжению могучего Сатурна, достигают ближайшего из его колец - кольца Е: каждую секунду с поверхности Энцелада уносится в космос до килограмма ледяной крупы, пополняющей диковинный «обруч» планеты-гиганта. Не случайно так высоки альбедо Мимаса, Дионы и Реи: они находятся внутри кольца Е, там, где кружат бессчетные крупицы льда, усеивая поверхность этих лун «зеркальным веществом». Если бы не фонтаны Энцелада, данные спутники давно покрылись бы кратерами и, припорошенные пылью, тускло мерцали бы на небосводе.
Сам космический «лакировщик» окутан облаком ионизованных водяных паров - у него есть своя атмосфера.
Это удивительно для такого крохотного тела, ведь его массы недостаточно, чтобы долго удерживать воздушную оболочку, пусть и очень разреженную. Очевидно, она постоянно пополняется газообразными веществами. «Водные вулканы», словно сердце человека, пульсируют, продлевают ей жизнь.
«Гейзеры на крохотном Энцеладе - для нас полная неожиданность. Мы не можем пока в деталях понять механизм происходящего», - отмечает сотрудник НАСА Торренс Джонсон.
До сих пор было известно, что подобные источники имеются лишь на трех планетах Солнечной системы - Земле, Ио (спутник Юпитера) и Тритоне (спутник Нептуна).
Но раз есть гейзеры, есть и скопления воды, питающие их. Подо льдом, покрывшим Энцелад, простирается незамерзающее море воды. На фотографиях, сделанных в окрестности южного полюса, хорошо видны зеленоватые «тигровые полосы» - параллельные разломы в толще льда, достигающие 130 километров в длину.
Предположительно, из них под большим давлением вырываются струи разогретой воды. В окрестности «тигровых полос» лед очень молод: по различным оценкам, его возраст составляет от 10 до 1000 лет.
В само существование моря здесь не верилось, ведь спутник находится в полутора миллиардах километров от Солнца и получает так мало тепла, что вся жидкая вода давно должна была заледенеть.
Очевидно, недра спутника разогреваются под действием мощных приливных сил. Ведь, с одной стороны, его притягивает к себе Сатурн (расстояние между ними 238 тысяч километров), а с другой - соседние луны: Мимас, Тефия (между ними проходит орбита Энцелада) и Диона.
Как отмечает астроном Энн Вербискер из Виргинского университета, «поразительно, как точно был назван самый геологически активный спутник Сатурна, Энцелад: он получил свое имя в честь того мифологического гиганта, который разжигал огненную лаву вулкана Этна».
| << Предыдущая глава | Следующая глава>> |
