Сатурн, вторая по величине планета Солнечной системы, - а она в 755 раз больше Земли, - известна с доисторических времен. В римской мифологии так звали отца бога Юпитера; рядом с ярким, величественной сферой этой планеты матово-белый Сатурн и впрямь кажется старцем, убеленным сединами. От имени этой планеты происходит английское название субботы - Saturday.
Сатурн обращается на расстоянии 1,4 миллиарда километров от Солнца; он окружен множеством колец. Кроме того, возле Сатурна располагается шесть десятков лун, на одной из которых, полагают ученые, может существовать жизнь. Эту красивую планету хорошо видно даже в небольшой телескоп.
Сатурн заметно приплюснут: если в зоне экватора его диаметр составляет 120 540 километров, то расстояние между полюсами - «всего» 108 728 километров. Разница достигает почти 10 %. Это - результат быстрого вращения Сатурна. Другие газовые планеты-гиганты тоже приплюснуты, но не до такой степени.
Земля почти в 10 раз ближе к Солнцу, чем Сатурн. Доведись наблюдателю оказаться неподалеку от этой планеты, наше светило будет выглядеть для него всего лишь необычайно ярким пятнышком на небосводе. Здесь царит жуткая стужа: в облаках Сатурна температура равна -185 °С. Если бы не тепло, притекающее из недр, то было бы еще холоднее.
Сам по себе Сатурн - это огромный газовый шар, внутри которого, вероятно, расположено массивное каменное ядро. Оно весит примерно в 20 раз больше Земли и на него приходится почти четверть всей массы Сатурна. Радиус ядра составляет примерно 16 тысяч километров; температура в его центре достигает 12 000°. Ядро окружено оболочкой из «металлического водорода»: под действием гравитации этот газ здесь так сильно спрессовался, что приобрел свойства металла, в частности, стал проводником электричества.
В окружающей ядро оболочке радиусом 32 тысячи километров протекает необычный процесс с выделением большого количества тепла. На ее поверхности конденсируются капельки гелия. Они медленно проваливаются вглубь планеты, сталкиваясь с молекулами водорода и передавая им свою кинетическую энергию. Так вырабатывается тепло.
Вот почему Сатурн излучает вдвое больше энергии, чем получает от Солнца.
Этот металлический слой омывается океаном жидкого водорода, который постепенно переходит в газообразный водород - он и составляет основу обширной газовой оболочки, окружающей Сатурн. Кроме того, здесь содержатся гелий и в небольших количествах метан и аммиак.
Содержание водорода в атмосфере Сатурна заметно выше, чем на Юпитере. Это - самый легкий химический элемент. Его избыток сказывается на средней плотности планеты. Она составляет менее 0,7 грамма на кубический сантиметр - минимальный показатель среди планет Солнечной системы. Это на треть ниже плотности воды. Если бы в космосе был разлит первозданный океан, как гласят некоторые древние мифы, то все небесные тела неминуемо погрузились бы в его пучину, и лишь Сатурн, словно огромный воздушный шар, скользил бы по водной глади. Юпитер рядом с ним - все равно что камень в сравнении с пушинкой.
Облака, окружающие Сатурн, не так красочны, как облака на Юпитере. Большей частью они состоят из аммиака.
Летом на Сатурне появляется белое пятно, которое может достигать размеров Большого Красного Пятна. Впрочем, через несколько недель оно исчезает. Магнитное поле Сатурна слабее, чем Юпитера, хотя и не уступает земному. Оно порождает любопытные атмосферные явления, например, полярные сияния. Его сполохи мелькают над облаками на высоте более двух тысяч километров. Нередко в экваториальной области планеты сверкают страшные молнии.
На краткий миг они рассекают небо, и мощность их в сотни тысяч раз превосходит самые сильные грозовые разряды на Земле. Магнитное поле Сатурна поразительно колеблется. Так, за последнюю четверть века магнитосфера, которая состоит, главным образом, из ионов водорода и кислорода, увеличилась примерно вдвое.
| << Предыдущая глава | Следующая глава>> |
