Единственный способ изучения Меркурия - запуск к нему межпланетных зондов, которые поведут наблюдение с близкого расстояния. Однако в первый и последний раз подобный эксперимент проводился в 1974-1975 годах, когда американский аппарат «Маринер-10» трижды пролетел мимо Меркурия, приблизившись к нему 16 марта 1975 года на расстояние всего 327 километров и сделав за время этих рандеву 2700 черно-белых снимков. Любой астроном не преминет заметить, что современные карты Мер-курия основаны на сведениях, полученных зондом «Маринер»; именно к этому полету восходит почти все, что мы знаем о физических характеристиках планеты.
На присланных фотографиях Меркурий поразительно напоминал Луну. Еще в 1947 году советские ученые В. В. Федынский и К. П. Станюкович предсказали, что поверхность Меркурия, как и спутника Земли, изрыта метеоритными кратерами. Именно это обнаружил «Маринер-10». Ведь у Меркурия практически нет атмосферы, в которой могли бы сгорать небольшие небесные тела, подлетающие к нему. Лишь специалисты в состоянии различить фотографии, сделанные на Меркурии и Луне.
Впрочем, взглянув на карту, можно сразу узнать, какое из двух небесных тел перед тобой. Нужно лишь прочитать названия нескольких кратеров. Дело в том, что на Луне им присваивали имена ученых: Архимед, Коперник, Кеплер. А на Меркурии - имена писателей, художников, композиторов. Здесь увековечена память о Диккенсе, Дюрере, Рубенсе, Дворжаке, Толстом.
Да, отсутствие атмосферы делает Меркурий и Луну внешне очень похожими. Во-первых, нет ни облаков, ни голубой воздушной дымки, ни рек, ни морей, ни океанов, а есть только изрезанная кратерами и трещинами мрачная пустыня: поверхность Меркурия сложена из пористых, темных пород, слабо отражающих свет. Во-вторых, без ветра и воды ландшафты Меркурия и Луны остаются неизменными миллиарды лет, с той далекой эпохи, когда они подвергались интенсивной метеоритной бомбардировке. Почему же у Луны и Меркурия нет атмосферы? Чтобы ответить на эти вопросы, следовало бы начать с нашей космической родины - с Земли. Воздушная оболочка, окружающая ее, простирается почти на тысячу километров. Она состоит из множества молекул кислорода, азота и других газов. Все эти невидимые нами частицы движутся с самой разной скоростью. Чем выше температура на поверхности Земли, тем быстрее снуют молекулы. Чем больше их масса, тем они медлительнее. Если молекула газа разгонится до очень большой скорости (ее называют критической), то она преодолеет силу притяжения и улетит в космос. Для Земли критическая скорость равна 11,2 километрам в секунду. Столь быстро мчаться могут лишь молекулы самых легких газов - например, водорода. А вот для Луны критический показатель очень мал - всего 2,4 километра в секунду. Даже если бы у Луны когда-то была плотная атмосфера, она давно бы улетучилась.
То же самое можно сказать о Меркурии. Это самая маленькая планета Солнечной системы. По размерам она уступает даже Ганимеду и Титану -спутникам планет-гигантов, хотя и превосходит их по массе. Только масса эта невелика: Меркурий в 20 раз легче Земли. Поэтому ему просто «не хватило сил» удержать возле себя мощную воздушную оболочку. Свою первоначальную атмосферу, образовавшуюся когда-то при выделении газов из недр, Меркурий давно потерял. Близ него кружит лишь небольшое число молекул, движущихся с очень малой скоростью. Их присутствие не удавалось заметить ни во время ночных наблюдений в телескоп, ни при анализе спектральных линий.
 поверхность планеты Меркурий |
Лишь зонд «Маринер-10» отметил, что близ планеты содержание газов чуть-чуть выше, чем в межпланетном пространстве. Он зафиксировал здесь крохотное количество водорода, гелия, кислорода, а также пары металлов - кальция, натрия и калия. Молекулы водорода и гелия, по-видимому, приносит сюда солнечный ветер; остальные вещества улетучиваются с поверхности - возможно, в результате выброса вулканических о газов из недр Меркурия. Недаром здесь обнаружили такие диковинные вещества, как пары щелочных металлов. Эта атмосфера более разрежена чем вакуум, создаваемый в научно-исследовательских лабораториях. Ее давление на поверхности планеты составляет всего полторы миллиардные доли миллибара. Следовало бы назвать эту тончайшую газовую оболочку «экзосферой»: так именуют верхнюю, очень разреженную часть земной атмосферы.
Газовая оболочка Меркурия непрерывно перетекает в межпланетное пространство и пополняется вновь. Она напоминает реку, которая вечно несет свои воды в море, но никогда не мелеет. Этим Меркурий отличается от Венеры и Земли, где атмосфера стабильна.
В районе полюсов Меркурия видны два равнинных участка, по-видимому, вулканического происхождения. Возможно также, что они образовались после столкновения планеты с каким-нибудь небесным телом. Самая примечательная деталь рельефа Меркурия - горный хребет высотой до трех тысяч метров, протянувшийся на 500 километров. Он образовался, наверное, еще в ту пору, когда поверхность планеты остыва-ла и сжималась. Именно тогда на ней сформировались складки, подобно тому, как «морщинами» покрывается, усыхая, яблоко.
На фотографиях, присланных «Маринером», уместилось лишь 45 % поверхности Меркурия. Мы увидели одно полушарие планеты, другое так и осталось неисследованным. Можно только гадать, какова подлинная картина ее рельефа.
А.Волков "Белые пятна солнечной системы"
| << Предыдущая глава | Следующая глава>> |
